Hadley Richardson, Pauline ‘Fife’ Pfeiffer, Martha Gellhorn en Mary Welsh hebben in ieder geval één ding met elkaar gemeen: ze hebben allemaal, op een moment, de achternaam van Ernest Hemingway aangenomen.

Hadley ontmoet Ernest in 1920 op een feestje. Ernest is eenentwintig, Hadley is negenentwintig. ‘Eenentwing pas? Vijfentwintig zou teleurstellend zijn geweest, maar eenentwintig is schandalig jong.’ Toch houdt dit Hadley niet tegen om hopeloos verliefd te worden op de knappe en jonge Ernest Hemingway. De hopeloze verliefdheid zal echter een paar jaar later omslaan in pure hopeloosheid wanneer ze haar man dreigt te verliezen aan haar beste vriendin Fife.

Mevrouw Hemingway is opgedeeld in vier hoofdstukken. Eén hoofdstuk voor elke mevrouw Hemingway. De hoofdstukken zelf staan niet in chronologische volgorde, maar zijn opgedeeld in verschillende tijdsblokken. Dit heen en weer springen in de tijd geeft het boek een dynamisch karakter. Soms krijg je alvast een voorproefje van wat er nog staat te gebeuren en soms krijg je juist nog de aanvullende informatie die het verhaal compleet maakt.

Het boek begint in Antibes in 1926. De familie Hemingway is op elkaar aangewezen in de villa van de Fitzgeralds tot de kinkhoest van zoon Bumby is genezen. Maar ze zijn daar niet alleen: ook minnares Fife is uitgenodigd op deze familievakantie. Er ontstaat een rare driehoeksverhouding tussen de vrouwen en Ernest. Hadley is er nog niet zo lang geleden achtergekomen dat haar beste vriendin Fife tevens de minnares van haar man is. Hadley heeft Ernest vriendelijk verzocht de ‘toestand’ tussen hem en Fife op te lossen, maar het is duidelijk dat hij hier niet al te veel moeite voor heeft gedaan.

Hadley is zich bewust van het feit dat ze de strijd om haar man misschien niet zal winnen. Alles doen ze die zomer met zijn drieën: het ontbijt, het zwemmen, de avondborrel. En tijdens het bridgen vraagt Hadley zich af of ‘die vrouw’ het soms net met haar man heeft gedaan. Ze zijn die vakantie alle drie even ongelukkig, maar niemand wil de eerste zijn om de driehoek te verbreken.

En zo houden ze deze voorstelling de hele zomer vol. Hadley voelt steeds meer dat Ernest zijn keuze eigenlijk al gemaakt heeft. Ze vertelt hem dat hij zijn spullen uit hun huis kan halen, maar dat hij pas met Fife mag trouwen als hij haar honderd dagen niet heeft gezien. Nog voor deze periode voorbij is, is het voor Hadley duidelijk dat het een verloren zaak is en geeft ze Ernest haar zegen om met Fife te trouwen.

In het volgende hoofdstuk over Fife wordt al snel duidelijk dat Ernest het monogame leven nog steeds als een lastig iets beschouwd. Al vrij snel in het tweede hoofdstuk wordt de derde vrouw van Ernest geïntroduceerd. Fife bevindt zich nu weer in een soortgelijke driehoeksverhouding als eerst, maar nu is ze de vrouw van Ernest en verlangt ze terug naar de tijd dat ze nog zijn minnares was.

In eerste instantie wordt Ernest omschreven als een knappe en charmante man. Hij is zelfverzekerd, kan makkelijk een praatje maken en hij hoeft er niet veel voor te doen om indruk te maken op de vrouwen. ‘…die kijken hem na als hij voorbijkomt en stoppen pas met kijken als hij uit het zicht is verdwenen.’ Zelfs mannen zijn van hem onder de indruk.

Geleidelijk aan komen in het boek ook de mindere kanten van Ernest naar boven. Hij heeft zo zijn nukken: hij kan wispelturig, onbehouwen en soms ronduit gemeen zijn. Hij kan niet alleen zijn en ontmoet zijn volgende vrouw al voor hij goed en wel gescheiden is van de vorige. Maar misschien is zijn liefde voor drank nog wel groter dan zijn liefde voor vrouwen. Naarmate het boek vordert worden de ‘mixjes’ en martini’s steeds vroeger ingeschonken en neemt de hoeveelheid drank hiermee ook langzaam toe. Zijn depressies heeft hij onder controle als het schrijven goed gaat, maar ook schrijven wil op een gegeven moment niet meer lukken.

Mevrouw Hemingway is een boek over liefde, emoties en onderlinge verhoudingen. Voor je aan het boek begint, weet je al dat Ernest vier vrouwen zal verslinden in zijn leven, maar Naomi Wood weet het zo te schrijven dat je toch wel heel benieuwd raakt naar hoe hij de ene vrouw zal verlaten om de volgende vrouw tot de zijne te maken. Ook weet ze goed de verschillende belevingswerelden van de vrouwen te verwoorden. Zo weet Martha, vrouw nummer drie, al vanaf het begin dat ze niet de laatste zal zijn in Ernests gastvrije bed, maar zij gaat hier compleet anders mee om dan Fife. Dat het boek ook nog heel lekker doorleest, is een bijkomend voordeel.

Mevrouw Hemingway

Auteur: Naomi Wood,
Verschenen bij: Uitgeverij Querido
Aantal pagina’s: 272
Prijs:  € 19,99